Prologue

Prologue

Maya courait depuis environ dix minutes lorsqu'elle arriva au pied de la colline, mais il lui semblait que sa course avait durée plus d'une heure.

Elle avait l'impression que la pluie qui tombait en trombes s'immisçait sous sa peau et gelait ses os. Les rafales de vent tournoyaient autour d'elle comme si elles avaient la volonté de la faire reculer.

La masse de la colline se dressait devant elle, menaçante dans l'obscurité.

Elle se rappela les heures qu'elle avait passées au sommet avec son époux. En été, sous le soleil, lorsqu’elle était enlacée dans les bras d'Aldéron, cette colline lui paraissait alors beaucoup moins effrayante qu'à présent.

Mais c'est surtout ce qu'elle risquait d'y trouver qui lui faisait peur.

Bien que la pente soit douce, la terre humide qui se dérobait sous ses pieds rendait sa progression difficile. Elle fut obligée de s'aider de ses mains pour garder l'équilibre.

Plusieurs fois, ses pieds glissèrent et elle se retrouva le visage dans la boue, enfonçant ses doigts dans le sol pour se relever.

Lorsqu'elle arriva enfin au sommet, une masse sombre allongée au sol attira tout de suite son regard. Elle se figea un instant. Ses doutes étaient confirmés. Elle sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine, comme s'il allait en sortir. Bien qu'elle ne puisse voir à cette distance de qui il s'agissait, elle savait que c'était Aldéron.

Elle avança lentement dans un premier temps, puis accéléra le pas. La pluie redoublait d'intensité.

Elle se jeta sur le corps et le prit dans ses bras. Aldéron était inconscient, mais il respirait encore, péniblement.

Elle le serra tendrement contre sa poitrine et sentit les larmes couler sur ses joues.

Le temps semblait s'être arrêté. Plus rien n'existait autour d'elle, ni le froid, ni la pluie, ni le vent dont elle percevait à peine le hurlement. Elle ne sentait que la chaleur d'Aldéron et sa faible respiration. Elle resta dans cet état second pendant plusieurs longues minutes, tentant de se convaincre elle même que tout ceci n'était qu'un cauchemar.

Cependant, ses sens aiguisés par des années d'entraînement la tirèrent de sa torpeur :l'autre était encore là, tout près.

Elle releva la tête, écarta une mèche de cheveux mouillés qui s'était collée sur son visage. La violence des gouttes de pluie qui fouettaient sa peau l'obligeait à plisser les yeux. Elle parvint tout de même à distinguer une silhouette à quelques mètres devant elle.

Un éclair zébra le ciel à cet instant, révélant le visage de cet homme qui l'observait. Il s'agissait d'un adolescent. Il avait peut-être seize ans, à peine plus. Pourtant, son visage était terrifiant : il avait un regard de dément, dur, fixe, avec les pupilles dilatées. Des veines faisaient saillie sur son front. De longs cheveux sombres étaient plaqués par la pluie en travers de son visage.

Il se tenait droit, rigide face au vent, les bras ballants de chaque côté de son corps. Il portait une longue veste noire qui claquait au vent.

Mais ce qui terrifia le plus Maya, c'est qu'il souriait à pleines dents, comme si ce qu'il s'apprêtait à faire allait lui procurer un immense plaisir.

Il leva lentement son bras, index tendu vers elle et lui cria :

- A ton tour maintenant !

Maya se redressa et lui fit face. Elle était prête à l'affronter. Si elle devait mourir, ce serait en combattant. A cet instant, elle ne craignait plus pour sa propre vie. Elle eut une dernière pensée pour Shara et ses autres enfants puis se jeta sur son adversaire.

Chapitre 1

Les derniers rayons du soleil glissaient timidement sur l'immense citée de Pyxis qui s’étalait fièrement dans la plaine. Les grands immeubles de la capitale tentaient vainement de projeter leurs ombres sur les énormes montagnes qui dominaient l'est de la ville. La légère brise qui soufflait dans la vallée ne parvenait pas à rafraîchir l'air surchauffé de cette soirée de printemps.

Les ombres s’allongeaient dans l’étroite ruelle, augmentant ainsi son obscurité. Les quelques lampadaires qui se trouvaient à proximité ne semblaient pas encore décidés à illuminer la rue de leurs lueurs blafardes.

Dans le coin le plus sombre, à l'abri des regards, deux soldats tenaient Faïgon fermement tandis qu'un troisième le rouait de coups. Jamais il ne s'était senti si impuissant. Habituellement, il était beaucoup plus prudent et ne s’aventurait jamais dans le labyrinthe des étroites ruelles de l'ancienne zone industrielle sans prendre ses précautions.

D’ordinaire, les soldats de l'armée du Nitaï n’étaient jamais discrets : même lorsqu’ils étaient en planque, ils arrivaient toujours à se faire remarquer.

Sûrement parce qu’ils ne peuvent pas s’empêcher de frimer, pensa-t-il.

Il se maudissait encore de s’être laissé surprendre. Mais au fond de lui-même, il savait qu'il n'aurait rien pu faire : ces quatre là étaient différents. Ils n’avaient fait aucun bruit, aucun mouvement, même léger, qui aurait pu trahir leur présence. Leur rapidité et leur façon d’agir au moment de l’attaque pouvaient laisser croire que ces hommes faisaient partie d’une unité d’élite et qu’ils avaient été préparés pour ce genre d’assaut surprise.

Malgré les coups qu'il recevait, Faïgon ne quittait pas des yeux l’homme qui le frappait. Il savait qu'il ne pourrait jamais oublier ce visage qui ne laissait transparaître aucune émotion. Ses traits semblaient avoir été gravés dans l’acier le plus dur. Son regard froid plongeait dans celui de sa victime, comme pour lui montrer à quel point il était déterminé. Faïgon comprit à cet instant que cet homme, qui portait le grade de lieutenant, n’aurait aucune hésitation à le tuer.

Il essaya alors de voir où était Jodie. Le quatrième soldat tentait de l’immobiliser contre le mur. La jeune fille se débattait du mieux qu'elle le pouvait, compliquant ainsi la tâche de son agresseur.

Elle semblait si fragile, telle une proie se débattant entre les griffes d’un horrible prédateur. Faïgon avait l’habitude de se prendre des coups et, au fond, cela ne le lui faisait plus rien. Mais l’idée que Jodie puisse être violentée ou même blessée lui était insupportable. Elle était tout pour lui.

Il se souvint du jour où il l’avait rencontrée : il avait douze ans, elle en avait treize. C’était au cours de l’une de ses visites quotidiennes dans les quartiers riches de la ville, à la recherche de nourriture. A cette époque, les grandes et belles maisons blanches construites juste avant la guerre avaient été vidées et pillées par les soldats. Jodie était assise sous le porche de l’une d'entre elles. Elle pleurait, la tête enfouie dans ses genoux recroquevillés contre ses épaules. Elle portait une jolie robe d’été d’un bleu très pâle. Sa longue chevelure brune contrastait avec le blanc éclatant des murs de la maison.

Faïgon s'était assis à côté d'elle, sans un bruit. Ils restèrent un long moment ainsi, côte à côte, sans dire un mot. Puis Jodie avait levé la tête et plongé son regard humide, d'un bleu clair presque transparent, dans ses yeux.

A cet instant, Faïgon comprit qu'elle était sa seule raison de vivre. Il ne pouvait pas supporter de la perdre. Et encore moins qu’on lui fit du mal.

Le lieutenant Kaïtos ressemblait à tous les officiers de la terrible armée du Nitaï : il arborait fièrement son uniforme bleu et blanc dont les larges épaulettes en acier scintillaient dans l'ombre telles deux grandes lames de rasoir.

Issu d’une famille riche, il avait fréquenté les meilleures écoles. Mais il avait toujours été la bête noire et la risée de ses camarades qui se moquaient de sa timidité et de sa petite taille. Les plus grands le frappaient sans cesse. Lorsqu’il rentrait chez lui avec ses vêtements déchirés, sa mère se mettait toujours dans une colère noire et le punissait.

C’est alors que survint la guerre. Lorsque tout le pays fut occupé par l’armée du Nitaï, il ne put s’empêcher d’admirer ces grands soldats, fiers et cruels, qui n’hésitaient pas à éliminer ceux qui leur manquaient de respect. C’est pourquoi, à seize ans, il entra à l’école d’officiers, à la grande joie de ses parents qui virent là l’occasion pour eux de mieux fréquenter les nouveaux dirigeants du pays. Quand on lèche les bottes, pensait-il, on se soucie peu du changement de propriétaire, du moment que la pointure reste la même.

Mais Kaïtos ne s'intéressait pas aux problèmes politiques. L’armée était pour lui, comme beaucoup d’autres jeunes engagés, un moyen de devenir quelqu’un et d’être respecté. Et surtout il savait que cela lui permettrait de se venger de tous ceux qui l’avaient humilié.

Il sortit de l’école à dix huit ans en tant que lieutenant et avait à présent une section d’élite de vingt hommes sous ses ordres.

Il se sentait très puissant.

Il était très puissant.

Et les gens puissants étaient respectés.

Kaïtos regardait sa victime droit dans les yeux. Ce jeune garçon devait avoir le même âge que lui, une vingtaine d'années tout au plus. Il ressemblait à tous ces jeunes qui traînent dans les rues, sans but et sans avenir. Pire que des moins que rien : des parasites qu'il faut écraser.

Sous prétexte de faire un peu d'entraînement, le jeune lieutenant aimait se balader avec quelques-uns de ses hommes le soir dans les ruelles sombres des bidonvilles et de l'ancienne zone industrielle. Ils tombaient souvent sur ces bandes de jeunes voyous. Comme il était facile de leur tendre des embuscades. Et comme il était facile pour Kaïtos de terroriser ceux qui habituellement fanfaronnent et font si peur aux civils des beaux quartiers.

Mais celui-là n'était pas comme les autres. Kaïtos venait de lui asséner une vingtaine de coups au visage. Le jeune homme avait les joues gonflées et rougies, sa lèvre supérieure et son arcade sourcilière gauche saignaient. Et pourtant il ne baissait toujours pas les yeux devant son bourreau. Au contraire, il le fixait et son regard était emplit de colère. Kaïtos savait ce que cela signifiait : ce garçon ne le craignait pas. Et cela l'énervait au plus haut point car il aimait inspirer la peur à ses victimes : cela lui procurait un sentiment de puissance.

Non seulement le jeune imbécile qui se tenait devant lui n’avait pas peur, mais en plus, il savait que si ses soldats ne le tenaient pas, ce parasite n'hésiterait pas à lui sauter dessus. La peur incite au respect et sa victime ne le respectait pas.

Cette arrogance le mettait hors de lui, même s’il ne le montrait pas. Peut-être qu’après avoir tué ce vaurien d’une balle dans la tête, il se sentirait de nouveau craint et respecté. Il en éprouverait même du plaisir.

Il jeta un regard à la jeune fille. Elle était plutôt jolie. Elle se débattait comme une tigresse. Il commençait à s'impatienter, mais ne résista pas à l'envie de jouer avec les nerfs de sa victime :

- Je vais te crever, petit con. Et après, on se tapera tous ta copine !

Jodie s'immobilisa. Elle regardait Faïgon, les yeux remplis de larmes.

S’il avait été seul, Faïgon se serait défendu de toutes ses forces. Il savait qu’il serait parvenu à en avoir au moins deux avant de se faire descendre. Mais il était trop tard maintenant, Jodie était entre leurs mains et il n'y avait plus rien à faire. Il lui cria alors :

- Sauve-toi, ne t'inquiète pas pour moi, vas-t-en !

Jodie ne bougea pas. Elle continuait à regarder Faïgon fixement. Son regard emplit de larmes semblait lointain, comme si elle s’était plongée dans un rêve pour ignorer la réalité. Il ne pouvait plus lire que le désespoir dans ses yeux.

Faïgon devint fou de rage. Il se mit à se débattre de toutes ses forces en hurlant :

- Laissez la partir, bande d'enfoirés !

Ses paroles ne firent que provoquer l'hilarité des soldats. Il avait beau se débattre, les deux cerbères qui le tenaient fermement ne lâchaient pas prise. Et Faïgon était à bout de forces après s'être pris tant de coups .

L’obscurité devenait presque totale. La faible lueur des lampadaires qui venaient juste de s’allumer ne parvenait pas à se frayer un passage dans les ténèbres de l’étroite ruelle.

Soudain, une voix s'éleva, résonnant contre les murs, comme surgissant de nulle part :

- Lâchez-les, tout de suite !

Les quatre soldats, surpris, se retournèrent. Un jeune homme se tenait devant eux, dissimulé dans l'ombre. Il semblait aussi jeune que Jodie et Faïgon, environ une vingtaine d'années. Il avait des cheveux bruns très longs qui tombaient négligemment sur son visage. Il portait une tenue de combat, comme celles des pratiquants d'arts martiaux, mais grise et très sale qui lui donnait l'allure d'un mendiant.

Le lieutenant se mit à rire de façon sarcastique :

- A qui tu parles comme ça toi ? Allez, dégage si tu veux pas crever !

L'inconnu ne sembla pas impressionné par ces paroles. Au contraire, il continuait à fixer le lieutenant d’un regard sombre, les yeux à demi-dissimulés par sa chevelure abondante. Il répéta calmement son ordre, en appuyant sur chaque syllabe :

- Lâ-chez-les !

Kaïtos, hors de lui, saisit son arme, bien décidé à abattre cet insolent. Mais, à peine l'avait-il sorti de son étui que l'inconnu se jeta sur lui, lui tordit le poignet et lui envoya son coude au visage. Kaïtos recula en arrière et en lâcha son arme.

L'un des deux soldats qui tenaient Faïgon se précipita alors sur l'inconnu mais ce dernier évita son coup de poing et, profitant de son élan, lui saisit le bras pour le projeter contre un mur.

Kaïtos surgit alors et tenta de frapper le jeune homme par derrière, mais ce dernier lui envoya un coup de pied en plein visage.

Kaïtos vacilla. Le choc l'avait à moitié assommé mais il était déterminé. Il se jeta de nouveau sur le jeune inconnu et frappa avec son pied au niveau de la hanche puis au visage. Son adversaire bloqua les deux coups et enchaîna immédiatement un coup de pied au visage puis dans l'abdomen. Cette dernière attaque projeta Kaïtos au sol.

Faïgon, qui n'était plus tenu que par un seul soldat, profita de l'occasion : il lui mit un coup de talon sur le dessus du pied et le frappa au visage avec sa main libre. Le soldat recula et Faïgon projeta son genou directement entre ses jambes. L'homme se plia en hurlant de douleur et Faïgon l'assomma en le frappant sur la nuque des deux mains.

Puis, il se retourna et avança lentement vers le dernier soldat, qui tenait toujours Jodie. L'homme, qui se retrouvait seul, sortit son arme et la mit sur la tempe de sa victime :

- Recule, sinon je la bute !

Soudain, le jeune inconnu surgit sur sa gauche et lui envoya un puissant coup de pied au visage. Le soldat percuta le mur et fut assommé.

Jodie se précipita dans les bras de Faïgon.

Kaïtos, qui venait de se relever, se précipita sur son arme. Voyant cela, Faïgon appela l'inconnu :

- Viens vite, on se casse !

Ils se précipitèrent dans une ruelle adjacente, juste au moment ou Kaïtos tirait dans leur direction. Ce dernier, fou de rage, couru à leur poursuite et vida son chargeur en hurlant. Mais les fugitifs avaient déjà bifurqué dans une autre direction. Ses trois hommes étaient à terre. Il décida de ne pas s'aventurer plus loin dans ce véritable labyrinthe obscur.

- Je vous retrouverais. Vous me le paierez ! cria-t-il, en vain.

Chapitre 2

Après s'être assurés que personne ne les suivait, les trois jeunes gens terminèrent leur fuite dans les ruines de l'ancienne zone industrielle, au nord-ouest de la ville. Ils s’arrêtèrent le long des restes d’un vieux mur, pendant que Jodie reprenait lentement ses esprits. Devant eux s’étendait un immense terrain désertique, rempli de tôles et de pierres amassées les unes sur les autres, au milieu d'un entrelacs de tuyaux et de câbles. A perte de vue s'étendaient des usines désaffectées, des ruines d'entrepôts et des chantiers abandonnés.

Pyxis était une ville récente qui s’était exclusivement développée autour de l’industrie. Par son importance économique et géographique, elle était devenue la capitale de la Confédération Européenne. Puis, lorsque la guerre éclata, elle fut complètement rasée par les bombardements incessants de l’armée du Nitaï. Cinq ans après, elle conserva son statut de capitale mais le haut commandement du Nitaï décida de délaisser l’activité industrielle au profit de l’activité politique et financière. La reconstruction ne concerna que les quartiers résidentiels et le centre de la ville. Les anciennes habitations au nord devinrent rapidement des bidonvilles et le complexe industriel du nord-ouest fut complètement déserté.

Faïgon observa le jeune homme qui les avait aidés. Malgré une course d'environ dix minutes, celui-ci n'était même pas essoufflé. Son visage semblait calme et paisible. Faïgon se demanda un instant s'il n'avait pas affaire à un cyborg. Il ne pouvait pas se permettre de lui faire confiance :

- Merci de ton aide. Ne crains rien, les soldats ne te poursuivront pas ici.

Il lui tendit la main et dit d’un ton ferme :

- Bon, maintenant on va te laisser, on a des trucs à faire ! A la prochaine !

L'inconnu lui serra la main. Faïgon sentit alors un liquide chaud couler le long de son poignet.

- Mais tu saignes !

L'inconnu semblait gêné. Il répondit, hésitant :

- Heu,... Oui, c'est quand il nous a tiré dessus.

Jodie regarda Faïgon :

- On ne peut pas le laisser comme ça. Il faut le soigner.

Faïgon hésita un instant puis acquiesça. Après tout, il les avait sauvés.

- Ok, suis-nous. Au fait, je m'appelle Faïgon et elle, c'est Jodie.

- Merci, répondit l'inconnu. Je m'appelle Shara.

Le terrain n’était éclairé que par les lumières lointaines des grands immeubles du centre ville. Plus aucun lampadaire ne fonctionnait et la lune était basse sur l’horizon. Ils marchèrent une bonne demi-heure, se frayant un chemin au milieu des ruines et des débris dans l’obscurité. Faïgon semblait parfaitement savoir où il allait. A sa suite, ils entrèrent dans les restes d’un grand entrepôt désert dont tout un pan de mur s'était effondré. A la vue de l'état de délabrement des autres murs, Shara pensa que le fait que ce bâtiment soit encore debout devait tenir du miracle. Le toit, constitué de tôles, était percé en plusieurs endroits. Au-dessus d'eux, les restes d'une passerelle métallique pendaient vers le sol. Au rez-de-chaussée, dans le fond de la pièce, un petit escalier s'enfonçait dans les ténèbres.

- Ça descend dans une cave dont l'un des murs s'est effondré, ce qui donne un accès aux souterrains, expliqua Faïgon.

Seule la faible clarté de la lune perçait l’obscurité et la petite ouverture dans le mur, dissimulée derrière un ensemble de tuyaux métalliques, fut assez difficile à trouver. Derrière, un couloir s'enfonçait dans le sol. La descente dans les dédales humides fut longue et pénible. C’était une succession de virages et de lignes droites en pente douce. A certains endroits, le plafond était complètement effondré et il était nécessaire de s'accroupir, voire même de ramper sur le sol humide, pour se frayer un chemin.

Au bout d’environ vingt minutes de marche difficile, une lueur faible apparut au bout d'un des boyaux. Faïgon se tourna vers Shara :

- Nous arrivons dans la partie la plus secrète des souterrains.

Ils pénétrèrent alors dans une immense salle aux parois de granit qui s'étiraient à perte de vue. L'ensemble semblait avoir été creusé dans la roche, mais les traces de pioches ou de pelles avaient été érodées par l'humidité. La salle était éclairée par d'innombrables ampoules poussiéreuses qui étaient accrochées anarchiquement le long des tuyaux et des câbles électriques qui parcouraient les murs et les plafonds. L'air était frais et humide et on voyait par endroit de l'eau suinter sur les murs.

De chaque côté de la pièce de larges ouvertures menaient dans des couloirs qui bifurquaient, ne permettant pas de deviner sur quelle longueur ils s'étiraient.

Shara fut surpris de voir que des centaines de personnes de tous les âges vivaient là, entassées dans des tentes ou bien à même le sol. Les souterrains semblaient organisés comme une gigantesque ville. La plupart des personnes que Shara aperçut semblaient pauvres et misérables mais leur attitude, leur propreté et leur façon de s’habiller laissaient supposer qu’ils n’avaient pas toujours vécu ainsi.

Faïgon lui fit signe de le suivre et s'engagea dans un couloir. Tout en marchant, il lui expliqua que depuis l’invasion du pays par l'armée du Nitaï, tous les jeunes gens étaient enrôlés de force.

- En plus, précisa-t-il, l'armée organise régulièrement des rafles dans les bidonvilles du nord de la ville. Tous les invalides et les mendiants se font arrêter et sont envoyés dans des camps. Quant aux jeunes filles qui ne sont pas assez fortes pour entrer dans l'armée, lorsqu'elles ne se font pas tuer, elles sont réduites en esclavage pour les officiers. Alors certains préférèrent se cacher ici, plutôt que d'habiter à la surface.

Ils progressèrent dans le couloir tortueux en passant devant plusieurs entrées qui donnaient vers d'autres couloirs. Après quelques minutes de marche, ils pénétrèrent dans une grande salle où régnait une grande agitation.

Elle ressemblait à un marché où de nombreux jeunes gens distribuaient toutes sortes de marchandises et de nourriture à la foule qui allait et venait entre les étalages dans un vacarme étourdissant.

Faïgon annonça à Shara qu'ils étaient enfin arrivés. Il le tira par la manche et se dirige au beau milieu de la cohue générale.

Au centre de la pièce, deux jeunes gens aperçurent Faïgon et se précipitèrent à sa rencontre :

- Qu'est-ce que tu foutais ? On vous a cherché partout.

- Je vous raconterai, répondit fièrement Faïgon.

Une voix surgit derrière lui :

- Ouais, t'as plutôt intérêt ! Et dans les détails !

Faïgon se retourna, surpris. La jeune femme qui venait de prendre la parole se tenait derrière eux, les bras croisés. Elle semblait furieuse.

- Euh…, Shonie… bafouilla Faïgon, visiblement très impressionné.

- T'as intérêt à avoir une bonne explication pour avoir disparu comme ça, et pour ramener un étranger ici !

Elle hocha la tête en direction de Shara et, aussitôt, cinq jeunes hommes l'encerclèrent. L'un d'eux lui attrapa le bras droit. Shara le repoussa violemment. Les cinq garçons sortirent brusquement de leurs poches des couteaux à cran d'arrêt. Les personnes qui se tenaient autour d'eux s’écartèrent et, après une brève rumeur, le silence se fit dans toute la salle. Jodie se précipita :

- Non, arrêtez ! Il n'est pas dangereux. Elle se retourna vers Shara : N'essaye pas de résister. Tout va s'arranger, ok ?

Shara acquiesça. Jodie regarda alors Shonie :

- D'accord ?

Shonie se méfiait de l'étranger, mais elle savait qu'elle pouvait avoir confiance en la jeune femme.

- Ok, c'est bon, rangez vos couteaux. Les cinq jeunes hommes s'exécutèrent et la foule reprit ses occupations comme s’il ne s’était rien passé.

Shara fut impressionné par l'autorité de cette fille. Même Faïgon, qui semblait fougueux et rebelle, ne discutait pas ses ordres.

Shonie fit signe à Jodie de la suivre et s'éloigna du groupe. Avant de la rejoindre, Faïgon fit un clin d’œil à Shara :

- T'inquiète pas, on va tout lui expliquer !

Shara observa ses cinq gardiens qui s'étaient regroupés et l'observaient avec méfiance. Cinq hommes, à peu près aussi jeunes que lui, qui semblaient être effrayés, tout comme les pauvres gens qu'il avait croisés dans les tunnels. Ils avaient tous peur de lui. Il décida alors de s'asseoir par terre contre l'un des murs de la salle, afin de leur montrer qu'il ne tenterait rien et qu'il n'était pas une menace pour eux.

Une fois à l'écart, Shonie se retourna vers Jodie :

- Alors ?

- Il nous a sauvés la vie.

- Oui, expliqua Faïgon. On allait rentrer quand quatre soldats nous sont tombés dessus. On n'a rien entendu, on s'est fait surprendre.

- Toi, Faïgon, tu t'es fait surprendre par des soldats ? répondit Shonie, étonnée.

- Ouais, je sais, c'est con. Ça devait être un commando ou un truc comme ça. Je ne les ai pas repérés. Et puis, ils ne viennent jamais traîner dans le coin d'habitude.

- Oui, c'est bizarre, répondit Shonie. Surtout à la tombée de la nuit. C'est inquiétant. S'ils n'ont plus peur de s'aventurer dans les ruelles, ils trouveront facilement les souterrains, surtout qu'ils en connaissent déjà l'existence. Et ce mec alors ?

- Il est arrivé et nous a défendu. On ne s'en serait pas sorti sans lui, répondit Jodie.

- Je vois ça, dit Shonie en regardant le visage tuméfié de Faïgon.

- Tu aurais du voir comment il s'est débarrassé d'eux ! Ils n'ont eu aucune chance !

- C'est justement ce qui m'inquiète. Comment expliques-tu qu'un homme seul puisse se débarrasser de quatre commandos ? Ça sent le coup monté !

- J'y ai pensé, figure-toi ! Mais il a vraiment frappé les soldats, il ne faisait pas semblant !

- Et il saigne du vrai sang, ajouta Jodie.

- Ça ressemble à du sang, rectifia Shonie. Tu sais bien que leurs androïdes sont de plus en plus évolués. C'est peut-être même un cyborg, dit-elle d'un air pensif.

Elle se retourna alors dans la direction où se trouvait Shara :

- Je ne peux pas prendre de risques, désolée.

Chapitre 3

Shara avait été emmené dans une petite pièce basse de plafond dont les murs comportaient de nombreux renfoncements, garnis de barreaux, qui formaient des petites cellules. L'éclairage était blafard et accentuait la sensation d'étouffement et d'oppression que donnaient les lieux. Shonie entra dans l'une des cellules, lui désigna un banc à côté duquel se trouvait un homme en blouse blanche et lui demanda de s'asseoir. En entrant, Shara remarqua que sa petite escorte qui n'avait cessé de le surveiller depuis le début était restée à distance. Shonie leur fit signe de fermer la porte grillagée qui donnait accès à la pièce. Contrairement aux autres, elle ne semblait pas avoir peur de lui. Elle s'assit sur le banc, à ses côtés.

La jeune femme avait les cheveux blonds foncés, coupés courts. Elle le fixait de ses yeux marrons avec un air déterminé et accusateur. Elle semblait être à peine plus âgée que lui, peut-être un an ou deux de plus, mais il lui semblait qu'elle avait dans le regard le charisme et la maturité d'une personne qui avait beaucoup vécu.

- Tu comprends que je suis obligée d'être prudente, pour notre sécurité à tous, lui dit-elle d'un ton sec, qui n'amenait aucune contestation.

Shara acquiesça. Elle poursuivit :

- L'homme qui est à côté de toi est médecin. Il va examiner et soigner ta blessure. Cela ne te gêne pas ?

Shara fit signe que non et tendit sa main droite vers l'homme en blouse blanche qui commença à le soigner.

Shonie continuait à observer Shara :

- Faïgon m'a raconté ce qui s'est passé. Je tiens d'abord à te remercier pour ce que tu as fait pour eux. Mais il y a des choses dans cette histoire que je veux éclaircir. Dis-moi d'abord qui tu es et d'où tu viens !

Shonie remarqua que le jeune homme ne semblait pas impressionné. Elle était déterminée à déceler le moindre signe qui pouvait le trahir s'il était un espion à la solde du Nitaï.

Il commença son récit. Il semblait calme et posé, comme si le fait de s'être fait tirer dessus et de se trouver dans une cellule avec des inconnus qui le surveillent ne le gênait pas le moindre du monde.

L'état de saleté dans lequel il se trouvait donnait l'impression qu'il avait passé beaucoup de temps dans la rue. Pourtant, il avait les traits fins et un visage doux qui lui donnaient un air d'enfant malgré sa barbe de trois jours.

Il n'avait pas l'air dangereux. Il avait même un côté attendrissant. Mais Shonie restait méfiante. Elle continuait à l'observer, guettant le moindre geste suspect.

Il lui raconta qu'il n'avait pas connu ses parents : ils l'avaient confié très jeune à un grand maître qui dirigeait une école d'arts martiaux à environ quatre jours de marche de Pyxis, dans un petit village en haut des montagnes.

Le maître s'appelait Dschubba. Il était très connu et beaucoup d'hommes venus de tous les pays lui demandaient de faire partie de ses élèves. Mais c'était un privilège que le maître n'accordait qu'à de rares élus.

Il considérait Shara comme son propre fils et, en plus des arts martiaux, il lui enseigna tout ce qu'il savait.

Le médecin interrompit le récit en s'adressant à Shonie :

- Rien de grave : la balle l'a frôlé, mais n'est pas rentrée. Je vais juste faire quelques points de suture.

Shonie perçut le petit clin d'œil discret qu'il lui adressa : elle savait que cela signifiait qu'il n'avait rien décelé d'anormal qui aurait pu laisser penser qu'ils avaient affaire à un cyborg.

L'armée du Nitaï était très avancée technologiquement, en particulier dans la robotique. Ils étaient capables de concevoir des machines plus ou moins autonomes. Certaines avaient une apparence humaine : des androïdes.

Ils avaient également exploité le concept de prothèses mécaniques pour soigner leurs blessés amputés d'un ou plusieurs membres. Ils étaient suffisamment au point pour créer des humains dont le corps était constitué à plus de quatre-vingt pour-cent d'organes mécaniques et électroniques, recouverts d'une peau artificielle très semblable à de la peau humaine.

Mais ces cyborgs présentaient des instabilités psychologiques. Shonie avait lu pas mal d'articles à ce sujet, où des spécialistes expliquaient qu'un suivi était indispensable pour que ces personnes acceptent leur nouveau corps.

Or l'armée du Nitaï ne faisait pas dans la dentelle. Même s'ils avaient bien compris, après plusieurs échecs, qu'il ne fallait opérer que sur des volontaires, Shonie doutait fortement que les super-soldats ainsi créés bénéficiaient d'un suivi psychologique suffisant.

Plus elle observait Shara et plus elle pensait qu'il était « normal » : il restait calme et il avait même eu quelques petits rictus de douleur pendant que le médecin lui nettoyait et recousait sa plaie. Mais le fait qu'il soit réellement blessé ne l'empêchait pas d'être un espion.

Elle incita le jeune garçon à poursuivre son récit.

Il précisa que son maître lui apprit, lorsqu'il avait une dizaine d'années, que ses parents étaient morts. Il avait toujours refusé de lui expliquer dans quelles circonstances. Il se contenta simplement de lui expliquer qu'ils s 'appelaient Maya et Aldéron et qu'ils étaient de grands guerriers. Ils lui avaient confié leur fils pour le protéger d'un grand danger. Le maître n'était pas un homme dont on discutait les ordres, alors Shara ne chercha jamais à en savoir plus à ce sujet.

Shonie remarqua que le jeune homme avait de l'émotion dans la voix.

Il marqua une pause, comme si le souvenir du récit lui était douloureux, puis reprit en racontant que moins d'une semaine auparavant, alors qu'il était parti couper du bois comme tous les matins, il entendit des cris qui provenaient du village.

Il se précipita sur place mais arriva trop tard. Le village était en feu et tous les habitants avaient été massacrés. La vision était terrible. Même les élèves de son maître, qui étaient tous de très bons combattants, avaient été terrassés.

Pourtant, nulle part Shara ne vit de traces d'armes à feu.

Il avait du mal à comprendre comment les combattants qui vivaient là ne soient pas parvenus à se défendre face à leurs mystérieux agresseurs. Ces derniers avaient disparu, laissant le village dévasté derrière eux.

Shara s'interrompit à nouveau. Shonie voyait bien qu'il retenait ses larmes.

Il précisa que même son maître, qui semblait si invincible aux yeux de tous, n'avait eu aucune chance. Shara avait tenu son corps sans vie dans ses bras pendant des heures avant de se décider à enterrer toutes les victimes.

Il y avait en tout quarante deux personnes, hommes et femmes, qu'il avait côtoyées depuis son enfance. Ils étaient tous devenus sa famille.

Ensuite, Shara quitta le camp et marcha pendant quatre jours avant d'arriver à Pyxis, guidé par les lumières de la ville.

Il y errait sans but lorsqu'il aperçut, au détour d'une ruelle, Faïgon et Jodie entre les mains des soldats.

Shara était profondément bouleversé par son récit. Il avait l'air honnête et Shonie sentait qu'elle pouvait lui faire confiance. Elle n'était pas du genre à s'émouvoir facilement et elle n'accordait pas si facilement sa confiance à n'importe qui, surtout à un étranger. Mais quelque chose de bon émanait du jeune homme. C'était indéfinissable, mais suffisant pour qu'elle décide de suivre son instinct, qui l'avait rarement trompé par le passé : elle allait lui accorder une chance. Abandonnant sa méfiance, elle l'observa à nouveau. Elle ne pouvait s'empêcher de constater qu'il tentait de retenir ses larmes, et elle lui trouva un air touchant.

Elle lui proposa alors de lui montrer un endroit où dormir et où il pourrait se nettoyer et changer de vêtements. Puis elle fit signe aux cinq hommes qui attendaient toujours derrière la porte qu'ils pouvaient s'en aller.

Chapitre 4

L'immense palais de Coronia se tenait fièrement au milieu du désert. Il possédait quatre tours rondes gigantesques qui semblaient vouloir défier le ciel. Elles étaient coiffées chacune d’un dôme de verre de couleur bleu et étaient orientées aux quatre points cardinaux. De grands murs couleur sable les reliaient entre elles. Sur toute leur longueur on pouvait observer des petites ouvertures étroites qui ressemblaient plus à des meurtrières qu'à des fenêtres.

Un bâtiment de forme rectangulaire, d'environ cinq cent mètres de large et quatre cent mètres de long, orienté dans le sens Nord-Sud, était situé à l'intérieur de l'enceinte. Il servait de base à une pyramide dont le sommet était plat. Le tout faisait environ deux cent cinquante mètres de haut. Quatre grandes arches à l'architecture tourmentée reliaient les tours au bâtiment central. Les vents qui soufflaient en permanence faisaient tourbillonner la poussière autour de la forteresse, donnant l’illusion d’un énorme vaisseau fantôme flottant sur une mer de sable.

Le général Mirach entra d’un pas ferme et assuré dans la salle principale du palais. Elle était située contre la tour nord. Ses murs étaient ornés de belles fresques peintes à la main, illustrant les exploits d’anciens guerriers. Le plafond était recouvert d’une fine couche d'or parsemée de pierres précieuses. Sur chacune d'elles se reflétaient les rayons du soleil qui parvenaient à se frayer un chemin parmi des petites ouvertures. Chaque pierre semblait ainsi produire sa propre lumière colorée. Il régnait dans la pièce un doux parfum de fleurs séchées.

Malgré l’extrême chaleur qui régnait dans le désert, la salle était maintenue dans la fraîcheur par un système de ventilation. Au fond, devant le mur nord, sous une grande tapisserie murale représentant les armes de l’Ordre, trois marches de marbre portaient un trône doré sur lequel une jeune femme était assise.

Arrivé au pied de la première marche, Mirach s'agenouilla devant la princesse Coronia. Elle était très belle et majestueuse. Ses cheveux d'un noir intense soulignaient les traits doux de son visage. Elle portait une belle robe blanche de cérémonie, décorée avec du fil doré. Cependant, elle avait l’air d’être anxieuse. Mirach sentait que quelque chose n’allait pas.

Il la salua et remarqua qu'à sa droite, assis sur la troisième marche, se trouvait l'énigmatique Kyron. C'était un personnage étrange dont les cheveux d'un noir de jais contrastaient avec ses yeux d'un bleu très clair, presque transparent. Personne ne savait d’où il venait et on ne le voyait pas souvent. Il ne parlait jamais en public et ne s’adressait qu’à Coronia, qui semblait le craindre. Comme Mirach l’observait, Kyron tourna lentement la tête vers lui et plongea son regard dans le sien. Malgré sa force et sa corpulence, Mirach se senti subitement inquiet. Il fut envahi par une grande peur qu’il n’avait jamais ressenti auparavant. Il était comme aspiré par ce regard qui l'hypnotisait et s'immisçait sournoisement au plus profond de son être pour en sonder la moindre parcelle. Mirach sentit un frisson parcourir tout son corps et il détourna les yeux vers la princesse pour lui faire son rapport.

- Princesse, le Japon vient de capituler. La totalité des confédérations de l’hémisphère Nord sont à présent sous notre contrôle. L'UEC n’a plus d’autre choix que de négocier avec nous.

A son grand étonnement, cette nouvelle n’eut pas l’effet escompté : Coronia leva lentement les yeux sur lui et lui demanda des nouvelles du Kitaï.

Mirach hésita un instant. Le sujet était sensible. Il inspira un bon coup et répondit, presque à voix basse :

- Nous ne les avons toujours pas localisés mais nos recherches continuent. Les rapports en provenance de la ville de Pyxis, en Europe, indiquent qu'ils doivent se cacher dans la région. La zone des montagnes à l'est de la ville semble être privilégiée. Il y a eu des signes d’activité récemment.

Coronia se leva d'un bond.

- Quelle bande d’incapables ! Cela dure depuis trop longtemps !

Le rire de Kyron s'éleva, interrompant ainsi la princesse :

- Tu ne t’y prends pas de la bonne façon, lui dit-il d’un air dédaigneux. Ne sous-estime pas le Kitaï. Il faut se méfier de Saturnia : elle possède de grands pouvoirs. Ce n’est pas une proie facile.

- Je sais ce dont elle est capable. Elle ne me fait pas peur !

Elle se tourna vers Mirach :

- Rends-toi immédiatement sur place et prend les recherches en main. Ne reviens me voir qu’après avoir capturé Saturnia !

Mirach s'inclina et partit en jetant un regard emplit de haine envers Kyron. Lorsqu'il eut quitté la salle, ce dernier s'adressa à Coronia en riant :

- Tu te crois très puissante mais tu n'es rien. N'oublie pas ta mission et celui qui t'a permis d'en arriver là !

- Je sais ce que j'ai à faire..., répondit-elle en quittant la salle, laissant Kyron seul qui riait de façon cynique et inquiétante...

Chapitre 5

Kaïtos observait la salle dans laquelle il se trouvait. C'était une des plus grandes salles du quartier général. Elle servait aux réunions de l'état major et du haut commandement. Au centre trônait une grande table en chêne massif sur laquelle était gravé le symbole de l'armée du Nitaï. Tout autour étaient disposés des fauteuils en cuir mais, en bout de table, se trouvait un fauteuil plus grand et plus confortable que les autres. Un autre symbole de l'armée, plus complexe, figurait sur le mur qui se trouvait derrière.

Deux autres hommes se trouvaient à côté du jeune lieutenant: le commandant des sections Fantômes et le lieutenant-colonel responsable des opérations militaires de la ville. Les trois hommes se tenaient debout, alignés face à la porte de la salle.

Kaïtos ne comprenait toujours pas pourquoi il était là. Dès son retour à la base, après s'être fait soigner son nez cassé, il avait transmis son rapport relatant l'altercation avec les jeunes dans la ruelle. Il savait qu'il encourait des sanctions pour cet échec, mais ne s'attendait pas à être convoqué si rapidement. Et encore moins par le haut commandement.

Il observa les deux autres hommes qui se trouvaient avec lui. Ils étaient tous les deux assez âgés. Vu leurs grades et leurs fonctions, ils devaient sûrement faire partie des forces d'invasion lorsque l'armée du Nitaï entra en Europe il y a quatre ans. En général, ces « anciens » étaient toujours mieux considérés que les « nouveaux » qui s'étaient engagés après l'invasion.

Il n'avait jamais vu le lieutenant-colonel auparavant. En revanche, il avait souvent eu affaire au commandant qui était son supérieur direct. Il n'appréciait pas du tout cet homme qui était obséquieux et opportuniste, toujours prompt à s'approprier les actions de ses hommes pour se faire bien voir de ses supérieurs.

Aucun de ces deux hommes ne lui avait adressé la parole depuis son entrée dans la pièce. Kaïtos sentait qu'il se passait quelque chose d'anormal. Si on voulait le sanctionner, son commandant l'aurait convoqué dans son bureau et lui aurait passé un savon, comme à son habitude, lorsqu'il sentait que lui même risquait de s'en prendre un par son supérieur. Or là, les trois hommes se trouvaient sur un pied d'égalité, alignés tous les trois contre un mur. Aucun n'osait dire un mot ni s'adresser un regard. Il régnait un silence pesant dans la pièce, ce qui n'annonçait rien de bon.

Une jeune femme entra dans la salle. Elle était brune, avec les cheveux longs et légèrement bouclés. Elle était plutôt agréable à regarder mais avait un air dur et sévère qui mettait mal à l'aise. Kaïtos savait qu’il s’agissait du général Kaya. Elle était suivie par son aide de camp, le terrifiant colonel Tsih, un géant au visage d'ogre aux traits grossiers et complètement inexpressif.

Elle traversa la pièce sans un mot ni un regard, et s'assit négligemment dans le grand fauteuil en cuir, en posant sa jambe droite par dessus l'accoudoir. Elle observa les hommes qui se tenaient devant elle, au garde-à-vous.

La première fois qu'il l'avait vu, Kaïtos avait été étonné de constater que cette femme, le chef suprême des armées en Europe, était aussi jeune que lui.

Kaya prit la parole sur un ton ferme :

- Messieurs, il est tard alors soyez brefs.

Après quelques instants d'hésitation, le lieutenant-colonel prit la parole, visiblement très impressionné par la jeune femme :

- Général, voici le chef de la section qui se trouvait sur les lieux de l'incident survenu il y a une heure. Il s'agit du Lieutenant Kaïtos.

- Parfait, répondit-elle en adressant un regard distrait vers le jeune homme.

Puis elle se tourna vers le commandant, avec un sourire narquois :

- Commandant, il me semble que vos sections ont été créées pour constituer les troupes d'élite de notre armée.

- Affirmatif, Général, hurla-t-il d'une voix tremblante.

- Est-il vrai que cette nouvelle unité a pour vocation de réunir des spécialistes formés à toutes les techniques de combat rapproché ?

- Absolument, Général.

- Alors, dit-elle en se levant calmement, pouvez vous m'expliquer comment un homme seul a pu casser le nez d'un de vos officiers d'élite, ici présent, et envoyer deux de ses hommes d'élite à l'hôpital, l'un avec trois côtes cassées et l'autre dans le coma suite à une fracture du crâne ?

Elle avait volontairement appuyé sur le terme « élite ».

Le commandant ne répondit rien, visiblement embarrassé. Kaya haussa le ton, chassant son expression de calme apparent pour laisser apparaître sa colère :

- Vous êtes un incapable, Commandant ! L'objectif des sections Fantômes est de former de véritables machines à tuer, pas des pantins qu'un seul homme peut balayer aussi facilement. Je vous relève de vos fonctions, estimez vous heureux que je vous laisse en vie !

Elle fit alors un signe de la tête au colonel Tsih. Le géant se dirigea vers le commandant, le saisit à la gorge d'une main et le souleva d'environ quinze centimètres au dessus du sol. Il sortit de la pièce ainsi, emmenant le pauvre commandant qui se débattait pour pouvoir respirer.

Kaïtos, dont le cœur s'était mis à battre la chamade, baissa les yeux pour ne pas croiser son regard empli de terreur.

Kaya reprit calmement sa place dans son fauteuil et fit un signe de tête au lieutenant-colonel :

- On m'a annoncé que le général Mirach allait venir à Pyxis. Faites le nécessaire pour son accueil.

Le lieutenant-colonel s'inclina et sortit de la pièce, laissant la jeune femme seule avec Kaïtos.

Ce dernier était pétrifié. Pris de panique, il n'osait pas imaginer quelle allait être sa sanction. Aussi, il ne compris pas tout de suite qu'elle venait de lui demander de s'asseoir. Elle répéta calmement son ordre et il s'exécuta en tremblant.

- Monsieur Kaïtos. Je suis assez furieuse que vous vous soyez ridiculisé ainsi. Votre incompétence porte préjudice à l'image de toute l'armée. Toutefois, je vais vous donner une chance de vous racheter.

Elle marqua une courte pause puis repris :

- Si vous me retrouvez le type qui vous a fait ça et que vous me le ramenez en vie, je vous nomme à la tête des trois sections Fantômes avec le grade de capitaine. Mais attention : je le veux vivant. Considérez cette mission comme prioritaire, mobilisez tous vos hommes et utilisez tous les moyens nécessaires. Me suis-je bien fait comprendre ?

Kaïtos n'en revenait pas. Non seulement il avait la vie sauve, mais en plus on lui offrait une promotion ! Il était décidé à ne pas louper une telle opportunité.

Avant qu'il ne puisse répondre, Kaya mit fin à l'entretien :

- Inutile de vous dire que vous n'aurez pas de seconde chance. Vous pouvez disposer.